Son una clase de animales vertebrados homeotermos (de sangre caliente) que tienen glándulas mamarias productoras de leche con las que alimentan a las crías. La mayoría son vivíparos. Habitan en la gran mayoría de ecosistemas del planeta gracias a la capacidad de adaptación que han demostrado a lo largo de toda su historia evolutiva. Se han descrito casi 5.500 especies diferentes, suelen tener grandes capacidades de aprendizaje debido a que su volumen encefálico es mayor que el de otras especies y puede tener dietas muy variadas, algo que también ha contribuido a una mejor adaptación al medio.
Características:
Los mamíferos respiran oxígeno gracias a dos pulmones ubicados en la cavidad torácica. En el caso de los mamíferos acuáticos (como los delfines y las ballenas), los animales pueden sumergirse durante grandes períodos de tiempo pero necesariamente deben emerger a la superficie para respirar, ya que solo pueden capturar el oxígeno del aire y no del agua (como hacen los peces).
Poseen una estructura ósea formada de hueso que termina en un cráneo en el extremo delantero, donde está alojado el cerebro, y con una columna vertebral dentro de la cual se encuentra la médula espinal.
Poseen un sistema nervioso central muy desarrollado que les permite responder a estímulos del entorno procesando información, lo cual implica que los mamíferos pueden tener conductas sumamente complejas y sofisticadas.
Tienen ciertas características fisiológicas y anatómicas comunes, tales como tener un único hueso dentario contenido en la mandíbula; una articulación entre la mandíbula y el cráneo; ya un sistema auditivo formado por tres huesos (martillo, yunque y estribo). La gran mayoría de los mamíferos poseen pelo, labios y dientes.
Las extremidades de los mamíferos han evolucionado a lo largo de millones de años para adaptarse al ambiente donde el animal vive. En el caso de los animales terrestres, las extremidades terminan en patas, que pueden tener pezuñas, garras, cascos o uñas según las características del animal.
Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie. Las hembras cuentan con glándulas mamarias, a través de las cuales segregan leche con la que alimentan a sus crías en la primera etapa de crecimiento.
Ejemplo de animales mamíferos:
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